Borderline persoonlijkheidskenmerken gaan gepaard met minder goede coördinatie bij een vinger-tiktaak.

In een lab in Noord-Italië zaten vrijwilligers achter computers en tikten ze op een toetsenbord op het ritme van eenvoudige tonen.

Op het eerste gezicht leek het op een simpel ritmespel. Maar achter die tikken testten psychologen in stilte een grote vraag: verstoren persoonlijkheidskenmerken die gelinkt zijn aan een borderlinepersoonlijkheidsstoornis subtiel hoe mensen synchroon bewegen met anderen?

Fingertikken werpt licht op sociale coördinatie

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Personality Disorders: Theory, Research, and Treatment, suggereert van wel. Mensen met sterkere borderlinepersoonlijkheidskenmerken konden hun bewegingen minder goed coördineren met een virtuele partner en ervoeren de interactie als kouder en meer losgekoppeld.

Deelnemers met hogere borderlinekenmerken vertoonden zowel grotere objectieve asynchronie als een sterker subjectief gevoel dat ze “niet synchroon” liepen.

Onderzoekers rekruteerden 206 volwassenen uit de algemene bevolking in Italië. De meesten waren midden twintig en ongeveer twee derde was vrouw. Niemand had noodzakelijk een diagnose borderlinepersoonlijkheidsstoornis, maar iedereen vulde een standaardvragenlijst in die borderlinepersoonlijkheidskenmerken meet.

Wat zijn borderlinepersoonlijkheidskenmerken?

Borderlinepersoonlijkheidskenmerken beschrijven een herkenbaar patroon van emotionele en relationele moeilijkheden dat op een spectrum voorkomt. Veel mensen vertonen sommige van deze neigingen zonder te voldoen aan de criteria voor een klinische diagnose.

• Intense emotionele reacties op alledaagse gebeurtenissen
• Snelle stemmingswisselingen, vooral onder stress
• Angst voor afwijzing of verlating
• Zeer instabiele relaties, schommelend tussen idealiseren en devalueren
• Impulsief gedrag, soms rond geld uitgeven, seks of middelengebruik
• Aanhoudende gevoelens van innerlijke leegte of instabiliteit

Onderzoekers vermoeden al lang dat zulke kenmerken niet alleen beïnvloeden wat mensen voelen en denken, maar ook hoe ze letterlijk met anderen meebewegen. Het Italiaanse team richtte zich op een proces dat interpersoonlijke synchronie heet.

Waarom synchronie belangrijk is voor menselijke verbondenheid

Interpersoonlijke synchronie is de subtiele afstemming die ontstaat wanneer mensen met elkaar omgaan. Je ziet het wanneer vrienden in de pas lopen, wanneer twee muzikanten in de maat blijven, of wanneer een ouder en baby elkaars ritmes op elkaar afstemmen.

Synchronie helpt mensen samenwerken, elkaars intenties lezen en zich emotioneel verbonden voelen.

Om synchroon te blijven, volgt het brein voortdurend zowel de eigen handelingen als die van een partner, en voorspelt en corrigeert het in real time. De auteurs vermoedden dat emotionele ontregeling en relationele instabiliteit-typisch bij hogere borderlinekenmerken-dit delicate bijsturingsproces kunnen verstoren.

In het experiment: tikken met een virtuele partner

Deelnemers zaten achter een computer en moesten de spatiebalk indrukken op het ritme van tonen die door een virtuele partner werden voortgebracht. Het doel was simpel: hun tikken laten samenvallen met de piepjes.

De twist zat in de software. De virtuele partner lag niet vast. Die kon zijn timing aanpassen aan de tikken van de deelnemer op vijf verschillende niveaus:

Adaptiviteitsniveau	Gedrag van de virtuele partner
1	Niet-adaptief, hield een vast ritme aan ongeacht de deelnemer
2–4	Geleidelijk meer adaptief, subtiel bijsturend om timingfouten te verminderen
5	Overmatig adaptief, sterk verschuivend om het ritme van de deelnemer te volgen

Deelnemers kregen niet te horen dat het gedrag van de computer veranderde. Na elke conditie beoordeelden ze hoe “synchroon” ze zich voelden met de virtuele partner en rapporteerden ze hun emotionele toestand, inclusief positieve en negatieve gevoelens.

Ondertussen berekenden de onderzoekers een objectieve score: de gemiddelde tijdsafwijking, of asynchronie, tussen elke tik en elke toon.

Wat de studie vond over borderlinekenmerken en synchronie

Over de verschillende adaptiviteitsinstellingen heen ontstond een duidelijk patroon. Mensen met hogere scores op de borderlinepersoonlijkheidsschaal:

• Hadden meer moeite om hun tikken uit te lijnen met de tonen
• Meldden dat ze zich minder synchroon voelden met de virtuele partner
• Beschreven meer negatieve emoties tijdens de taak

Het coördinatieprobleem zat zowel in het lichaam als in de beleving: de tikken waren minder precies en de ervaring voelde meer losgekoppeld.

Dit suggereert dat borderlinegerelateerde kenmerken mogelijk interfereren met onderliggende sociaal-cognitieve systemen die mensen helpen afstemmen op anderen. Zelfs wanneer de partner een deel van het “zware werk” deed door zich aan te passen aan de deelnemer, viel de synchronie nog steeds uiteen bij mensen met sterkere kenmerken.

Van labtaak naar alledaagse relaties

Een toetsenbordtaak met een virtuele partner is uiteraard niet hetzelfde als een moeilijk gesprek met een vriend(in) of partner. Toch wijst de studie op een mechanisme dat kan bijdragen aan problemen in het echte leven.

Als iemand het geregeld moeilijker vindt om te voorspellen wat anderen zullen doen en om het eigen gedrag subtiel bij te sturen, kunnen sociale uitwisselingen schokkerig of onveilig aanvoelen. Kleine mis-timings in spraak, oogcontact of gebaren kunnen uitmonden in misverstanden en emotionele afstand.

Na verloop van tijd kan dit het geloof versterken dat relaties instabiel of bedreigend zijn-een kernbezorgdheid voor veel mensen met borderlinekenmerken.

Beperkingen van het onderzoek en wat het wel en niet aantoont

De deelnemers kwamen uit de algemene bevolking, niet uit een klinische steekproef. Gemiddeld waren hun borderlinescores waarschijnlijk laag tot matig. Dat betekent dat de bevindingen gaan over persoonlijkheidskenmerken op een continuüm, niet alleen over mensen met een bevestigde diagnose.

De partner in de studie was een zorgvuldig geprogrammeerd algoritme, geen mens die oogcontact, empathie of ongeduld kan tonen. Interacties in het echte leven bevatten rijke sociale signalen die coördinatieproblemen mogelijk kunnen verergeren of juist verzachten.

Toch laat de gecontroleerde opzet wetenschappers timing- en bijsturingsprocessen isoleren die in het dagelijks leven moeilijk uit elkaar te trekken zijn.

Wat “asynchronie” in de praktijk eigenlijk betekent

Asynchronie klinkt misschien als een nicheterm, maar het heeft alledaagse equivalenten. Denk aan momenten waarop:

• Je iemand per ongeluk steeds onderbreekt
• Jij en een collega nooit helemaal hetzelfde tempo weten te vinden
• Een knuffel of handdruk ongemakkelijk getimed aanvoelt

Dat zijn vormen van sociale asynchronie. In beperkte mate zijn ze onschuldig. Als ze zich opstapelen, kunnen ze interacties vreemd gespannen maken, zelfs als niemand precies kan aanwijzen waarom.

Subtiele timing-haperingen kunnen bijdragen aan het gevoel dat relaties altijd net een beetje “niet kloppen”, vooral bij mensen die al gevoelig zijn voor afwijzing.

Wat dit kan betekenen voor therapie en dagelijks omgaan

Veel behandelingen voor borderlinepersoonlijkheidsstoornis bevatten al elementen die impliciet synchronie trainen: groepssessies, rollenspellen en mindfulness-oefeningen waarbij je nauwlettend let op je eigen lichaam en de signalen van anderen.

Dit soort bevindingen ondersteunt het idee om meer expliciete coördinatie-oefeningen op te nemen. Therapeuten zouden bijvoorbeeld eenvoudige bewegingstaken, gezamenlijke muziekactiviteiten of begeleide ademhalingssynchronisatie kunnen gebruiken om cliënten te laten oefenen met het lezen en volgen van het ritme van iemand anders in een setting met weinig druk.

Ook buiten therapie kunnen alledaagse activiteiten synchronie en verbondenheid zachtjes ondersteunen. Naast elkaar wandelen, dansen, teamsporten of zelfs samen koken vraagt om gedeelde timing. Zulke gezamenlijke acties lossen diepgewortelde moeilijkheden niet vanzelf op, maar bieden wel kleine, herhaalde ervaringen van letterlijk “in de pas” lopen met iemand anders.

Voor mensen die borderlinekenmerken bij zichzelf herkennen, kan het helpen om te weten dat coördinatieproblemen een biologische en cognitieve basis kunnen hebben. Het probleem is geen karakterfout. Het weerspiegelt complexe interacties tussen stemming, waarneming en de timingsystemen van het brein-gebieden die, met steun en oefening, in de loop van de tijd kunnen veranderen.