Een psycholoog zegt stellig: "De mooiste periode in iemands leven is wanneer men zo begint te denken."

Veel van ons kijken terug op de kindertijd of jeugd als de ‘beste jaren’, maar een groeiend aantal psychologen is het daar niet mee eens.

In plaats van eindeloos rond nostalgie te blijven draaien, stellen sommige specialisten dat een radicaal andere manier van denken het heden kan veranderen in de rijkste fase van je leven - ongeacht de datum op je geboorteakte.

Waarom we blijven volhouden dat de beste jaren achter ons liggen

Vraag mensen naar de gelukkigste periode in hun leven, en de antwoorden clusteren vaak rond drie grote clichés: een zorgeloze kindertijd, een spannende jeugd of een rustige pensioenleeftijd.

Psychologen zeggen dat dit niet alleen maar sentimentaliteit is, maar ook een mentale gewoonte. Het verleden voelt netjes en afgerond; het heden is rommelig en onzeker. Daardoor bewerkt het brein oude herinneringen: het schuurt de scherpe kantjes weg en serveert een soort hoogtepuntensamenvatting.

Onderzoek in de cognitieve psychologie toont dat we piekmomenten en eindes beter onthouden dan de alledaagse realiteit. Dat is één reden waarom een zomervakantie uit je kindertijd achteraf perfect lijkt, terwijl de stress en verveling tussendoor vervagen.

Ons brein is ‘bedraad’ om bepaalde levensfases te romantiseren en de frustraties en angsten die ermee gepaard gingen te onderschatten.

Experts benadrukken ook dat elke ‘ideale’ fase een veel donkerdere kant heeft dan we graag toegeven.

• Kindertijd: afhankelijkheid van volwassenen, heel weinig controle, frequente angsten en frustraties.
• Jeugd: druk om te slagen, financiële onzekerheid, identiteitscrisissen, sociale vergelijking.
• Ouderdom: gezondheidszorgen, risico op eenzaamheid, voor veel mensen een krimpende sociale kring.

Dus als geen enkele leeftijdscategorie geluk garandeert, waar begint die zogezegde ‘beste fase’ dan echt?

De Spaanse psycholoog die de vraag omdraait

De Spaanse psycholoog en auteur Rafael Santandreu stelt dat het sleutelmoment niets te maken heeft met verjaardagen, promoties of het afvinken van levensmijlpalen.

De beste fase van het leven, zegt hij, is degene die begint op de dag dat je anders begint te denken.

Voor Santandreu is het kantelpunt psychologisch, niet chronologisch. Het begint wanneer iemand:

• ophoudt met klagen als standaardreactie.
• zijn aandacht traint op wat al goed, betekenisvol of simpelweg ‘genoeg’ is.
• kleine, bijna onzichtbare momenten van schoonheid of verbinding in het dagelijks leven herkent.
• aanvaardt dat ongemak en frustratie bij het leven horen, en geen tekenen zijn dat het leven faalt.

Hij betoogt dat zodra die omschakeling begint, en je er met enige intensiteit en focus aan vasthoudt, het emotionele landschap verandert. Het leven wordt niet plots perfect, maar de manier waarop je gebeurtenissen leest wél.

Geluk als vaardigheid, niet als prijs

Dit idee sluit aan bij een groeiende hoeveelheid onderzoek: geluk lijkt minder op een prijs die je wint zodra de omstandigheden juist zijn, en meer op een set vaardigheden die je kunt trainen.

Studies binnen de zogeheten ‘positieve psychologie’ en de cognitieve gedragstherapie (CGT) tonen dat het bewust verschuiven van je interpretatie van gebeurtenissen angst kan verminderen en veerkracht kan versterken.

Zo verlaagt het herkaderen van een tegenslag op het werk als ‘tijdelijk en specifiek’ in plaats van ‘bewijs dat ik waardeloos ben’ het risico op langdurig piekeren en depressie. Dat is een verandering in denkpatronen, niet in omstandigheden.

Wanneer de interpretatie verandert, volgt het emotionele weer vaak mee - zelfs als de buitenwereld koppig hetzelfde blijft.

Hoe ‘zo denken’ er in het dagelijks leven echt uitziet

Slogans als ‘verander je mindset’ kunnen vaag of makkelijk klinken. Hoe ziet Santandreu’s idee er concreet uit?

Oud patroon	Nieuw patroon
“Mijn dag is verpest, de trein is wéér te laat.”	“Vervelend, ja. Maar ik kan deze vertraging gebruiken om een vriend te berichten of gewoon even te ademen.”
“Iedereen is me voor in het leven.”	“Levens volgen niet één sjabloon. Mijn tempo en mijn pad mogen anders zijn.”
“Er gebeurt nooit iets spannends bij mij.”	“Welk klein ding was vandaag aangenaam, interessant of grappig dat ik bijna gemist heb?”
“Ik zal gelukkig zijn wanneer ik eindelijk X bereik.”	“Ik kan nu al kleine momenten van tevredenheid voelen, terwijl ik nog naar X toe werk.”

Deze verschuivingen kunnen bescheiden klinken, bijna banaal. Maar honderden keren herhaald bouwen ze een ander innerlijk klimaat op. Dat is de fase die Santandreu omschrijft als ‘intenser en gelukkiger’ dan de vroege jeugd.

Waarom stilletjes klagen je beste jaren ondermijnt

Klachten hebben een functie. Ze kunnen onrecht zichtbaar maken, een behoefte aan verandering aangeven of verbondenheid creëren wanneer we bij vrienden ventileren.

Het probleem ontstaat wanneer klagen achtergrondruis wordt die je nauwelijks nog opmerkt. Psychologen waarschuwen dat chronisch mopperen een mentale filter versterkt die alleen nog ziet wat er mis is.

Hoe meer je ergernissen herhaalt, hoe meer je brein een warmtesoekende raket wordt voor nieuwe.

Neurowetenschappelijk onderzoek wijst erop dat herhaalde denkpatronen de bijbehorende neurale paden versterken. In gewone taal: in de gedachten die je oefent, word je beter. Dat geldt voor bitterheid evenzeer als voor dankbaarheid.

Wegschuiven van automatisch klagen betekent niet doen alsof alles prima is. Het betekent:

• opmerken wanneer je steeds opnieuw hetzelfde verhaal van oneerlijkheid aan het herhalen bent.
• vragen: “Helpt dit herhalen mij om te handelen, of houdt het me gewoon vast?”
• problemen balanceren met een bewuste zoektocht naar wat wél werkt.

De rol van aandacht: wat je voedt, groeit

Aandacht is een beperkte bron. Waar ze naartoe gaat, volgt je emotionele leven vaak mee.

Aandacht trainen vraagt geen spirituele retraites of uren meditatie. Het kan beginnen met micro-aanpassingen:

• één aangename sensatie opmerken terwijl je je ochtendkoffie drinkt.
• twee minuten écht aandachtig praten met een buur in plaats van tijdens het gesprek te scrollen.
• even stilstaan bij de opluchting na het afronden van een saaie taak, niet alleen bij de ergernis ervoor.

Klinische studies suggereren dat zulke kleine daden van aandachtige aanwezigheid stressmarkers geleidelijk kunnen verlagen en de ervaren levensvoldoening kunnen verhogen.

Leeftijd als context, niet als lot

Santandreu’s standpunt gaat in tegen het idee van één ‘gouden decennium’ dat iedereen zou moeten beleven.

In de midlife spreken mensen vaak over een crisis: twijfels over carrière, zorgen voor ouder wordende ouders, meer verantwoordelijkheid. Jongvolwassenen worstelen met onzekerheid en vergelijking. Oudere volwassenen kunnen bang zijn voor achteruitgang of irrelevantie.

Het argument is niet dat deze fases gemakkelijk zijn, maar dat geen ervan automatisch de toegang blokkeert tot een diepgaand goed hoofdstuk in je leven.

Het psychologische kantelpunt kan op 22, 42 of 72 plaatsvinden. Wat telt, is het moment waarop je stopt met wachten tot een toekomstige voorwaarde je ‘toestemming’ geeft om tevreden te zijn.

Hoe je dit idee in je eigen leven kunt testen

Je kunt een laagdrempelig experiment doen met je mindset, een paar weken lang. Geen totale ommezwaai, gewoon enkele bewuste praktijken:

• De drie-notitie check-in: Noteer aan het einde van elke dag drie piepkleine dingen die niet verschrikkelijk waren. Niet spectaculair, gewoon ‘niet slecht’. Dit traint je blik weg van de catastrofestand.
• De klacht-ruil: Kies één terugkerende klacht. Elke keer dat die opduikt, voeg je één zin toe: “En dit is één ding dat nu oké is.”
• De herkader-vraag: Als er iets misloopt, vraag: “Als dit een scène was in een film over een veerkrachtig persoon, hoe zou die het kaderen?”

Niets hiervan wist ernstige problemen uit. Rouw, ziekte, financiële tegenslag en onrecht vragen meer dan een mindsetverschuiving. Therapie, sociale steun en beleidsveranderingen blijven belangrijk.

Waar Santandreu en veel collega’s op wijzen is smaller, maar nog steeds krachtig: zelfs binnen die beperkingen kan de manier waarop je denkt en waar je je aandacht legt een levensfase openen die voller, rustiger en levendiger aanvoelt dan de zogezegde ‘gouden’ jaren.

Die fase komt niet automatisch met de leeftijd. Ze begint op de dag dat je - behoorlijk koppig - zo begint te denken, en lang genoeg volhoudt zodat je geest merkt dat er iets nieuws vorm krijgt.